Bij traumatisch hersenletsel is het letsel ontstaan door een oorzaak buiten het lichaam. Voorbeelden zijn: een val van een trap, een botsing in het verkeer of een harde klap op het hoofd bij een vechtpartij. Voorbeelden hiervan zijn een hersenschudding of een hersenkneuzing.
De oorzaken kunnen als volgt worden ingedeeld
Zonder schedelletsel:
- (verkeers)ongeval
- val
- zwaar voorwerp tegen het hoofd
- klap tegen het hoofd
- shaken baby-syndroom
Met schedelletsel:
- binnendringen van botgedeeltes als gevolg van schedelbreuk;
- binnendringen van een voorwerp, zoals een kogel, steekwapen of ijzeren voorwerp.